ソフトウェア【software】

概要

ソフトウェア（software）とは、コンピュータを動作させる命令の集まりであるコンピュータプログラムを組み合わせ、何らかの機能や目的を果たすようまとめたもの。プログラムが動作するのに必要なデータも含まれる。

コンピュータを構成する電子回路や装置などの物理的実体を「ハードウェア」（hardware）と呼ぶのに対し、それ自体は形を持たないプログラムや付随するデータなどをソフトウェアという。物理的には記憶装置（ストレージやメモリなど）の記録媒体における電気的あるいは磁気的、光学的な信号として存在する。

ソフトウェアはその役割により、ハードウェアの制御や他のソフトウェアへの基盤的な機能の提供、利用者への基本的な操作手段の提供などを行なう「オペレーティングシステム」（OS：Operating System/基本ソフト）と、特定の個別的な機能や目的のために作られた「アプリケーションソフト」（application software/応用ソフト）に大別される。

これらに加え、ハードウェアに組み込まれ基本的な制御を行う「ファームウェア」（firmware）や、OSとアプリケーションソフトの中間で特定分野の基本機能や共通機能を提供する「ミドルウェア」（middleware）などの分類が用いられることもある。

日本語の外来語としては慣用的に「ソフト」と略称することが多いが、英語の “soft” は「柔らかい」という形容詞の意味しかなく、組織名や製品名のネーミングなどで接頭辞や接尾辞のように用いられる場合などを除き、省略せず “software” と綴る。「SW」「S/W」などの略号で示されることもある。