サーマルプリンタ【thermal printer】

概要

プリンタは紙面に着色する原理の違いによって、インクジェットプリンタ、レーサープリンタ、インパクトプリンタ、サーマルプリンタなどに分類される。サーマルプリンタは熱を用いて着色を促すプリンタで、熱をどのように利用するかによって、さらにいくつかの方式に分かれる。

印字ヘッドに並んだ微細なノズルからインクを噴射するインクジェット方式にも、ノズル内でインクを熱して沸騰させ、生じた泡の圧力でインクを噴射する「サーマル方式」があるが、熱によって直に着色を促す方式ではないため、一般にはこれはサーマルプリンタに含めない。

熱転写プリンタ （thermal transfer printer）

サーマルプリンタのうち、インクを塗布したテープに熱した印字ヘッドを押し当て、インクを溶かして紙に転写するものを「熱転写プリンタ」という。

顔料などでできたインクを薄く塗布したロール状のテープ（インクリボン）を用い、これを回転して繰り出しながら紙に密着させ、印刷したい部分だけを印字ヘッドで熱してインクを紙に転写して印刷を行う。熱を加えることで固形のインクを溶融させて紙に付着させる方式のものを「熱溶融型プリンタ」、固体のインクを熱で気体に昇華させる方式のものを「昇華型プリンタ」という。

モノクロ印刷の場合は黒のインクリボンのみを用いるが、カラー印刷の場合は原色（通常は色の三原色+黒）の数だけインクリボンを用意する。各色毎にリボンからの転写を行うため時間がかかり、色ごとに印刷位置がわずかにずれてしまうこともある。

熱溶融型はプリンタ装置のほかにワープロ専用機やファクシミリ（FAX）の印字装置などとしても広く普及したが、近年では多くの用途でインクジェットプリンタに取って代わられつつある。昇華型は細かな濃度調整が可能で耐水性に優れた美しい印刷が可能なため、写真印刷専用の機器で用いられることがある。

感熱式プリンタ （thermal paper printer）

サーマルプリンタのうち、熱を加えると変色する「感熱紙」という特殊な用紙を使い、熱した印字ヘッドを押し当てて印刷するものを「感熱式プリンタ」という。

感熱紙は熱すると黒くなる特殊な素材でできており、印刷したい箇所を熱した印字ヘッドを紙に押し当てる。ロールに丸めた細長い用紙を繰り出しながら印刷する機器が多い。専用の用紙が必要で普通紙など他の素材には印刷できず、黒一色しか印刷できない。印刷から時間が経つと色あせたり消えたりする場合もあり、長期的に保管する用途には向かない。

一方、他の方式に比べ動作音が小さく、機構が簡素で装置を小型化しやすく、専用紙さえあればインクなど他の消耗品を必要としない。限られた用途であれば低コストで導入・運用できるため、店舗のレジ（キャッシュレジスター）や自動券売機、伝票発行機などの印字装置として用いられることが多い。