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下位(先発)に位置するソフトウェアなどの製品が、上位(後発)に位置する製品に対応したデータなどを扱えること。旧バージョンのアプリケーションソフトが、新バージョンのアプリケーションソフトで作成したファイルを扱える、というのが下位互換の典型例である。下位互換を実現するためには、上位に位置する製品が下位に位置する製品に対して配慮するか、下位に位置する製品が上位に位置する製品を踏まえた形で後から開発されるか、のいずれかが必要である。一般に、下位製品は上位製品の機能を完全にはサポートできないため、制限のついた下位互換になっていることが多い。