ベクタグラフィックス 【vector graphics】（ベクタ形式）

画像を、点の座標とそれを結ぶ線や面の方程式のパラメータ、および、塗りつぶしや特殊効果などの描画情報の集合として表現したデータ。これに対し、画像を色のついた点(ドット)の羅列として表現する方式をビットマップグラフィックス(ラスタグラフィックス)という。

ベクタ形式の画像は表示する都度、計算を行なって画像を再現するため、画像を拡大・縮小したり変形したりしても、輪郭の処理などがその都度行なわれ、解像度に見合った画質が維持される。また、基本的にサイズの縮小や変形などによってデータが失われることはない。

線や面の輪郭がはっきりした、人工的な画像(イラストや図面など)を作成する場合に適している。しかし、写真や自然画などを表現するのには向かないため、こうした画像はビットマップグラフィックス(ラスタグラフィックス)として扱われるのが一般的である。

コンピュータの画面表示(ディスプレイ)やプリンタの印刷方法は、あらゆる画像に対応できるようビットマップ方式であるため、ベクタ画像をそのまま扱うことはできず、計算を行なってビットマップ形式に変換する必要がある。この処理をラスタライズ(ラスタライゼーション)という。複雑なベクタデータをラスタライズするには大量の数値計算を行なう必要があるため、高機能なグラフィックスソフトを利用するには高性能なコンピュータが必要とされる。

現在もっとも利用されているベクタグラフィックスは、コンピュータが文字を表示・印刷する際に使うフォントデータである。初期のコンピュータは処理性能の制約からビットマップフォントが使われていたが、これは拡大・縮小すると醜い表示になってしまうため、文字の大きさごとにフォントデータを用意しなければならなかった。そして、高解像度のビットマップフォントは膨大な記憶容量を必要とした。しかし、現在ではベクタ形式のフォント(アウトラインフォント)が主流であるため、どのような大きさの文字を表示しても、高い解像度のプリンタで印字しても、相応の美しい表示・印字品質が得られるようになっている。

ベクタ形式のファイルはグラフィックスソフトの独自形式で多く採用されているほか、汎用性のあるベクタグラフィックス形式として、XML言語をベースとしたSVG形式が提唱されている。