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ネットワーク上の資源とその属性とを記憶し、検索できるようにしたシステム。ユーザやネットワーク資源の管理を一括化し、負担を軽減することができる。資源とは、ネットワークを利用するユーザや組織に関する情報や、利用可能なサーバと提供しているサービス、プリンタなどの利用可能な機器などである。
インターネットでホスト名とIPアドレスとを結び付けているDNSや、メールサーバでのユーザ管理情報(ユーザ名とパスワード、権限などが記録されている)なども一種のディレクトリサービスと言える。
ファイル管理に用いられる場合、データやプログラムの場所を記憶しておき、名前からそれを呼び出せるようにするという機能を持っている。これによって、データがどのサーバに保管されているかを考えずに利用することができるようになる。また、データを他のサーバに移動させた時には自動的に検出して、記録を変更してくれるものもある。ディレクトリサービスへのアクセスには、LDAPというプロトコルが標準的に用いられているが、独自のクライアントソフトウェアを要求するシステムも多い。